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航標發展的定位問題上，中國與日本、澳大利亞等發達地區的航標相比，在LED燈器、遙測、AIS應用等方面具備較為明顯的優勢。在美國，還在使用普通白熾燈泡，而且數量占到所有燈器的一半，而中國各海區采用的冷光源燈器比例最少也在80%以上，可以說，在燈器方面中國已超過發達地區水平。
中國在遙測遙控上的科技含量相當高，得到了國外來訪者高度評價，我國主要采取GSM、AIS和北斗遙測遙控三種方式，航標巡檢周期達到半年到 1年，浮標起吊周期達到了2-3年。中國的AIS岸基臺站建設也形成了網絡，在海事監管中得到了充分的應用。此外，海事部門還自主開發了船舶智能導航儀，實現了航行信息綜合顯示和智能輔助導航，為船舶航行安全增加了一種有效的輔助手段。中國在航標技術、質量、自動化、信息化等局部方面已不亞于發達地區水平。
航標對支持水運、漁業、海洋開發和國防建設等具有重要作用。中國對我國沿海航標實行統一管理與維護。內河航標有交通管理部門下屬航道管理機構進行建設、管理和養護。截止至2007年，航標數量為5096座。隨著航運的發展，天然標志如山峰、島嶼等漸漸不能滿足船舶航行的需要，航標就是在這種情況下逐步發展起來的。航標設置在通航水域及其附近，用以表示航道、錨地、礙航物、淺灘等，或作為定位、轉向的標志等等。航標也用以傳送信號，如標示水深，預告風情，指揮狹窄水道交通等。航標的位置、特征、燈質、信號等都載入各國出版的航標表和海圖。現代航標主要分為海區航標和內河航標兩類。
