激光測距或紅外線測距的原理：基本可以歸結為測量光往返目標所需要時間，然后通過光速c = 299792458m/s 和大氣折射系數 n 計算出距離D。由于直接測量時間比較困難，通常是測定連續波的相位，稱為測相式測距儀。也有脈沖式測距儀，典型的是WILD的DI-3000 。需要注意的一點是：測相并不是測量紅外或者激光的相位，而是測量調制在紅外或者激光上面的信號相位。
建筑行業有一種手持式的測距儀，用于房屋測量，其工作原理與此相同。
被測物體平面必須與光線垂直： 通常精密測距需要全反射棱鏡配合。房屋測量用的測距儀，直接以光滑的墻面反射測量，主要是因為距離比較近，光反射回來的信號強度夠大。因此被測物體平面一定要與光線垂直，否則返回信號過于微弱將無法得到**距離。
若被測物體平面為漫反射是否可以？ 通常也是可以的，實際工程中會采用薄塑料板作為反射面以解決漫反射嚴重的問題。
根據現實情況：超聲波測距精度比較低，在使用中一般無法滿足用戶的要求。