最初的可編程邏輯控制器是由繼電器邏輯控制發展而來，簡稱PLC。隨著計算機技術的發展，早期的可編程邏輯控制器PLC的功能不斷*和發展，其功能遠遠超過邏輯控制、數序控制的范圍，具備了模擬量控制、過程控制以及遠程通信等功能，所以美國電氣制造商協會正式將其命名為可編程控制器，英文名Programmable Controller，簡稱PC，但為了和個人計算機Personal Computer的簡稱PC相區別，人們還是通常把可編程控制器仍然簡稱為PLC。
可編程控制器定義
1987年，國際電工委員會(IEC)是這樣定義可編程控制器的：“可編程控制器是一種數字運算操作的電子系統，專為在工業環境下應用而設計，它采用可編程序的存儲器，用來在其內部存儲執行邏輯運算、數序控制、定時、技術和算術運算等操作的指令，并通過數字式、模擬式的輸入和輸出，控制各種類型的機械或生產過程。可編程控制器及其有關設備，都應按照易于工業控制器系統聯成整體，易于擴充其功能的原則設計。”
可編程控制器功能
1、條件控制功能使用PLC的與、或、非指令取代繼電器觸點的串聯、并聯及其他邏輯連接，進行開關量控制2、定時/計數控制功能3、步進控制功能步序管理和步序執行的功能。只有前一步完成才允許下一步執行4、數據處理功能5、過程控制功能對模擬量溫度、壓力、速度、流量、液位等物理參數進行的閉環控制6、遠程I/O功能通過遠程I/O將分散在遠距離的設備和PLC主機連接，進行遠程控制、接收輸入、控制輸出。7、擴展功能通過擴展連接PLC站或每個站擴展連接I/O卡件，來增加輸入/輸出的點數，或通過其他智能儀表來提高PLC控制能力8、通信功能將PLC聯網，PLC和上位機聯網，以完成規模更大、更復雜的系統控制功能9、監控功能監視運行狀態和各種進程
可編程控制器主要特點
1、PLC可靠性高|
PLC可以在工業控制現場的惡劣環境下長期穩定運行。2、PLC功能*3、PLC編程簡單4、PLC在線編程5、PLC安裝容易，采用模塊化結構，安裝簡單。6、體積小、質量輕、功耗低、PLC價格便宜
可編程控制器結構
可編程控制器的基本結構和其他計算機控制器類似，其結構如下圖 
可編程控制器的工作原理采用“順序掃描、不斷循環”的方式進行工作，包括掃描輸入量、程序執行、輸出控制量三個階段，然后循環往復、周而復始，只要運行就不中斷。從掃描輸入量采集數據，到執行預先編好的程序，最后輸出控制量這之間所用的時間就是PLC的實際計算周期，通常幾十毫秒。
目前在國內使用的產品品種繁多，其結構形式、性能、I/O點數、存儲器容量、運算速度、指令系統、編程方法和價格各不相同，國外引進主要來自美國、德國和日本PLC產品，比較的PLC廠家有ABB、施耐德、西門子、霍尼韋爾、GE、歐姆龍、康公司、三菱等十余家，國內也有多個生產PLC的廠家。
合理選擇PLC對控制系統起著非常重要的作用。PLC選型應該綜合機型的選擇、容量的選擇、I/O模塊的選擇、價格因素、安全可靠因素、兼容性、通信協議等多方面因素來考慮，最終選擇出一個性價比PLC產品。
