開關變壓器一般都是工作于開關狀態，其輸入電壓或電流一般都不是連續的，而是斷續的，輸入電壓或電流在個周期之內的平均值大多數都不等于0，因此，開關變壓器也稱為脈沖變壓器。
開關變壓器對于輸入電壓來說，有單激式和雙激式之分：對于輸出電壓來說，又有正激式和反激式之分。單激式和雙激式開關電源，或正激式和反激式開關電源，它們使用的開關變壓器，在工作原理方面也有很大的不同。
當開關變壓器的輸入電壓為直流脈沖電壓時，稱為單極性脈沖輸入，這種單極性脈沖輸入的開關電源稱為單激式變壓器開關電源：當開關變壓器的輸入電壓為正、負交替的脈沖電壓時，稱為雙極性脈沖輸入，這種雙極性脈沖輸入的開關電源稱為雙激式變壓器開關電源;當變壓器的初級線圈正在被直流脈沖電壓激勵時，變壓器的次級線圈正好有功率輸出，這種開關電源稱為正激式變壓器開關電源;當變壓器的初級線圈正好被直流脈沖電壓激勵時，變壓器的次級線圈沒有向負載提供功率輸出，而僅在變壓器初級線圈的激勵電壓被關斷后才向負載提供功率輸出，這種變壓器開關電源稱為反激式開關電源。
設開關變壓器鐵芯的截面為S，當幅度為U、寬度為τ的矩形脈沖電壓施加到開關變壓器的初級線圈上時，在開關變壓器的初級線圈中就有勵磁電流流過：同時，在開關變壓器的鐵芯中就會產生磁場，變壓器的鐵芯就會被磁化，在磁場強度為H的磁場作用下又會產生磁感應強度為B的磁力線通量，簡稱磁通，用“”表示：磁感應強度B或磁通φ受磁場強度H的作用而發生變化的過程，稱為磁化過程。所謂的勵磁電流，就是讓變壓器鐵芯充磁和消磁的電流。
“開關變壓器”一般是指“開關電源”里面所用的變壓器，工作在十幾到幾十千赫茲甚至幾百千赫茲頻率的脈沖狀態下，鐵芯一般采用鐵氧體材料。開關電源變壓器是加入了開關管的電源變壓器，在電路中除了普通變壓器的電壓變換功能，還兼具絕緣隔離與功率傳送功能一般用在開關電源等涉及高頻電路的場合。
