VOC檢測的主要原理主要是當可揮發性有機物的電離電位小于紫外燈能量的化合物氣體或蒸汽通過離子化腔時，PID的紫外光源(UV)就會將該化合物擊碎成可被檢測到的正負離子，檢測器測量離子化后的氣體電荷并將其轉化為電流信號，然后電流被放大并轉化為濃度值。適用于環保安全、石油化工、鋼鐵冶煉等行業和部門，可在化工園區、大型場館、港口、倉庫等各種復雜環境下進行實時在線監測。關于VOC的定義，不同的標準有不同的定義。
1.美國ASTMD3960-98標準將VOC定義為任何能參加大氣光化學反應的有機化合物。美國聯邦環保署(EPA）的定義：揮發性有機化合物是除CO、CO2、H2CO3、金屬碳化物、金屬碳酸鹽和碳酸銨外，任何參加大氣光化學反應的碳化合物。
2.世界衛生組織(WHO，1989）對總揮發性有機化合物（TVOC）的定義為，熔點低于室溫而沸點在50～260℃之間的揮發性有機化合物的總稱。
3.有關色漆和清漆通用術語的標準ISO4618/1-1998和德國DIN55649-2000標準對VOC的定義是，原則上，在常溫常壓下，任何能自發揮發的有機液體和/或固體。同時，德國DIN55649-2000標準在測定VOC含量時，又做了一個限定，即在通常壓力條件下，沸點或初餾點低于或等于250℃的任何有機化合物。
4.巴斯夫公司則認為，方便和常見的方法是根據沸點來界定哪些物質屬于VOC，而普遍的共識認為VOC是指那些沸點等于或低于250℃的化學物質。所以沸點超過250℃的那些物質不歸入VOC的范疇，往往被稱為增塑劑。
