所謂劣化是指絕緣在電場、熱、化學、機械力、大氣條件等因素作用下，其性能變劣的現象。劣化的絕緣有的是可逆的，有的是不可逆的，例如，絕緣受潮后，其性能下降，但進行干燥后，又恢復其原有的絕緣性能，顯然，它是可逆的。再如，某些工程塑料在濕度、溫度不同的條件下，其機械性能呈可逆的起伏變化，這類可逆的變化，實質上是一種物理變化，沒有觸及化學結構的變化，不屬于老化。
而老化則是絕緣在各種因素長期作用下發生一系列的化學物理變化，導致絕緣電氣性能和機械性能等不斷下降。絕緣老化原因很多，但一般電氣設備絕緣中常見的老化是電老化和熱老化，例如，局部放電時會產生臭氧，很容易使絕緣材料發生臭氧裂變，導致材料性能老化；油在電弧的高溫作用下，能分解出碳粒，油被氧化而生成水和酸，都會使油逐漸由上分析可知，劣化含義較廣泛，而老化的含義相對就窄一些，老化僅僅是劣化的一個老化。
規程規定電力變壓器、電壓互感器、電流互感器交接及大修后的交流耐壓試驗電壓值均比出廠值低，這主要是考慮設備絕緣的積累效應，即絕緣的可逆性劣化。
