高分子化合物（聚合物）包括塑料、橡膠、織物、涂料、油漆、油墨、紙張、染料、膠粘劑等產品，它們在一定的環境因素（高低溫、濕熱、光照等）的作用下可能發生物理性能的變壞，比如強度下降、發粉、變色等，我們知道這叫老化。而老化其中主要的化學反應（當然還有比如橡膠里增塑劑的溢出和遷移導致降解）就是降解。
那么什么是降解呢？
降解是聚合物分子量變小的化學反應的總稱，其中包括解聚、無規斷鏈、側基和低分子物脫出等反應。影響降解的物理化學因素很多，如：熱、水、電、光、氧、超聲波、微生物、化學藥品等。
熱降解就是在真空恒溫加熱一定時間條件下聚合物失去一半重量時的試驗溫度作為衡量抗熱降解的指標。
