頁巖是一種沉積巖，成分復雜，但都具有薄頁狀或薄片層狀的節理，主要是由黏土沉積經壓力和溫度形成的巖石，但其中混雜有石英、長石的碎屑以及其他化學物質，根據其混入物的成分，可分為:等其中鐵質頁巖可能成為鐵礦石，油母頁巖可以提煉石油，黑色頁巖可以作為石油的指示地層。頁巖形成于靜水的環境中，泥沙經過長時間的沉積，所以經常存在于湖泊、河流三角洲地帶，在海洋大陸架中也有頁巖的形成，頁巖中也經常包含有古代動植物的化石。有時也有動物的足跡化石，甚至古代雨滴的痕跡都可能在頁巖中保存下來。

頁巖的硬度一般為普氏硬度系數1.5~3，結構比較致密的，其普氏硬度系數可以達到4~5，有的硬質頁巖的硬度更高。