工業自動化就是工業生產中的各種參數為控制目的，實現各種過程控制，在整個工業生產中，盡量減少人力的操作，而能充分利用動物以外的能源與各種資訊來進行生產工作，即稱為工業自動化生產，而使工業能進行自動生產之過程稱為工業自動化
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工業自動化設備是眾多自動化產品的統稱，自動化設備是在無人干預的情況下，根據已經設定的指令或者程序，自動完成工作流程的任務。目前已被廣泛用于工業、農業、軍事、科學研究、交通運輸、商業、醫療、服務和家庭等方面。
1946年美國機械工程師D.S.哈德提出“自動化”一詞，并用來描述發動機汽缸的自動傳送和加工的過程。50年代，自動調節器和經典控制理論的發展，使自動化進入以單變量自動調節系統為主的局部自動化階段。之后隨著現代控制理論的出現和電子計算機的推廣應用，自動控制與信息處理結合起來，使自動化進入到生產過程的控制與管理的綜合自動化階段。
《中國制造2025》規劃提出了將編制專項智能制造發展規劃，明確發展目標、重大任務和重大布局，并且強調必須加快智能化、互聯網與制造業的融合，專業分析認為，在智能制造的春天即將來臨之際，工業自動化行業也終將受益。
部分專家認為，智能制造和服務型制造是中國制造業逐漸變強的主線。以數字化、智能化為代表的制造技術是提升中國制造業整體效率的關鍵；而發展服務型制造是提升制造業核心競爭力的必然趨勢。其中，工業自動化行業將智能制造和服務型制造很好地結合于一體，因此可以說工業自動化行業在未來將貫穿中國制造業“由大變強”的整個過程。
