苦草別稱蓼萍草，扁草。為多年生無(wú)莖沉水草本，有匍匐莖。生于溪溝、河流等環(huán)境之中。分布在中國(guó)的多個(gè)省區(qū)；伊拉克、印度、中南半島、日本、馬來(lái)西亞和澳大利亞等地也有。有藥用、觀賞、經(jīng)濟(jì)等多種價(jià)值。

沉水草本。具匍匐莖，徑約2毫米，白色，光滑或稍粗糙，先端芽淺黃色。葉基生，線形或帶形，長(zhǎng)20-200厘米，寬厘米，綠色或略帶紫紅色，常具棕色條紋和斑點(diǎn)，先端圓鈍，邊緣全緣或具不明顯的細(xì)鋸齒；無(wú)葉柄；葉脈5-9條，萼片3片，大小不等，成舟形浮于水上，中間一片較小，中肋部龍骨狀，向上伸似帆。

花單性；雌雄異株；雄佛焰苞卵狀圓錐形，長(zhǎng)厘米，寬厘米，每佛焰苞內(nèi)含雄花200余朵或更多，成熟的雄花浮在水面開(kāi)放；萼片3，大小不等，兩片較大，長(zhǎng)毫米，寬約毫米，成舟形浮于水上，中間一片較小，長(zhǎng)約毫米，寬約毫米，中肋部龍骨狀，向上伸展似帆；雄蕊1枚，花絲先端不分裂或部分2裂，基部具毛狀凸起和1-2枚膜狀體；花粉粒白色，長(zhǎng)圓形，無(wú)萌發(fā)孔，表面具有不規(guī)則的顆粒狀凸起；雌佛焰苞筒狀，先端2裂，綠色或暗紫紅色，長(zhǎng)厘米，梗纖細(xì)，綠色或淡紅色，長(zhǎng)30-50厘米，甚至更長(zhǎng)，隨水深而改變，受精后螺旋狀卷曲；雌花單生于佛焰苞內(nèi)，萼片3，先端鈍，綠紫色，質(zhì)較硬，長(zhǎng)2-4毫米，寬約3毫米；花瓣3，極小，白色，與萼片互生；花柱3，先端2裂；退化雄蕊3枚；子房下位，圓柱形，光滑；胚珠多數(shù)，直立，厚珠心型，外珠被長(zhǎng)于內(nèi)珠被。

果實(shí)圓柱形，長(zhǎng)5-30厘米，直徑約5毫米。種子倒長(zhǎng)卵形，有腺毛狀凸起。